Comment la cataracte évolue-t-elle avec le temps ?
Avec l’âge, des protéines s’accumulent dans le cristallin, qui perd progressivement sa transparence et laisse passer moins de lumière vers la rétine.
La vision devient d’abord légèrement trouble ou voilée, puis la baisse de vision s’accentue, avec une altération des contrastes et des couleurs, parfois sur plusieurs années, parfois plus rapidement lorsque les opacités sont centrales ou postérieures.
Au début, la cataracte correspond souvent à un simple inconfort visuel, que l’on compense par un éclairage plus fort ou un changement de lunettes.
Sans traitement chirurgical, l’opacification continue d’augmenter, réduisant progressivement la vision à quelques dixièmes, puis à la seule perception de la lumière dans les formes très évoluées (cataracte « blanche »).
Comment la cataracte évolue-t-elle si elle n’est pas traitée ?
Les symptômes de cataracte débutante sont généralement discrets et d’installation lente.
Les patients décrivent le plus souvent :
- Une vision floue ou « voilée », surtout de loin
- Une gêne à la lumière, éblouissements en plein soleil ou face aux phares en conduite nocturne
- Une baisse de la perception des contrastes et des couleurs qui paraissent plus ternes
- Une sensation de voir double d’un œil (diplopie monoculaire) dans certains cas
- Une modification répétée de la correction optique, parfois avec impression de « redevenir myope »
Ces signes peuvent commencer dès la cinquantaine, mais la fréquence augmente nettement après 65 ans, plus de la moitié des personnes de cet âge présentant une cataracte plus ou moins gênante .
Que se passe-t-il si la cataracte n’est pas traitée ?
Une cataracte moyenne n’est en général pas une urgence, car son évolution est lente, mais elle continue presque toujours à progresser avec le temps.
Non traitée, elle entraîne :
- Une baisse visuelle croissante, limitant la lecture, la conduite et les activités de précision
- Une vision pouvant se réduire à la simple perception de la lumière dans les cataractes dites « blanches »
- Un risque accru de chute et de perte d’autonomie chez les personnes âgées
Dans les formes très évoluées, le cristallin peut augmenter de volume et provoquer un glaucome aigu par fermeture de l’angle irido-cornéen, ou un glaucome secondaire par blocage des voies d’évacuation de l’humeur aqueuse.
À un stade ultime, la cataracte peut donc conduire à une cécité fonctionnelle, même si la chirurgie permet le plus souvent de récupérer la vision tant que l’œil ne présente pas d’autre maladie grave associée notamment le nerf optique .
À quel moment faut-il envisager une opération de la cataracte ?
L’opération de la cataracte est aujourd’hui le seul traitement capable de restaurer durablement la transparence du cristallin.
Elle consiste à retirer le cristallin opacifié et à le remplacer par un implant artificiel, généralement sous anesthésie locale, en chirurgie ambulatoire.
On ne décide plus d’opérer en fonction d’un âge précis, mais en fonction de l’impact fonctionnel sur la vie quotidienne et de la baisse de l’acuité visuelle.
Il est raisonnable de proposer l’intervention lorsque :
- La vision ne permet plus de conduire en sécurité ou de lire confortablement malgré une correction adaptée
- Le patient ressent une gêne importante dans ses activités (travail, loisirs, déplacements)
- La cataracte gêne la surveillance ou le traitement d’une autre pathologie oculaire (glaucome, DMLA, rétinopathie diabétique )
À l’inverse, une cataracte débutante peu gênante peut être simplement surveillée, avec adaptation des lunettes et de l’éclairage.
Un suivi régulier en ophtalmologie permet de choisir le bon moment pour opérer, avant que la cataracte ne soit trop avancée, ce qui rend l’intervention parfois plus complexe et prolonge la période de handicap visuel.
